コスタリカは中米にある国。軍隊を保持していない国として、また一部の方々にはワールドカップサッカーに出場した国として知られていますが、一般的にはあまりなじみのない国だと思います。私も観光で訪問するまでは、「美しい自然が残されている」という程度で、予備知識さえほとんどありませんでした。

コスタリカの国土の面積は日本の四国と九州を合わせたほど。しかしそこには、1200種を超える蝶や蘭、900種近く記録されている野鳥など、地球上に生息している種の約5%、50万種を超える生物が生息しているというのです。生き物好きの私にはまさに楽園だったんですね。

そんなこともあって、コスタリカは自然を「売り」にしています。「エコツーリズム」の発祥地とも言われ、美しく豊かな自然、ユニークな生き物を一目見ようと、世界中から観光客が訪れます。欧米バードウォッチャーの間では、世界屈指の探鳥地としても絶大な人気を誇っています。

私は子供のころから生き物が大好きだったのですが、特に鳥に対して強い想い入れがあったわけではありませんでした。そんな私が野鳥の魅力に目覚めたのは、義祖母が送ってくれた北米の野鳥図鑑でした。

その図鑑には赤、青、黄色、オレンジ、緑などの綺麗な鳥のイラストが描かれていました。「へっ？アメリカにこんな綺麗な鳥がいるの？」。とてもそれが衝撃的だったので、当時住んでいたロサンゼルス郊外の森へ出掛けてみたのです。するとそこでは、本当にそれらを見ることができたのです。その感動が私の人生を変えるきっかけとなりました。その後、野鳥への情熱は日増しに高まっていき、米国国内だけではなく、メキシコ、中南米へとフィールドを広げていきました。

野鳥への思いが高まっていくと同時に、双眼鏡も本物志向となっていきます。北米でのペンタックスの評価は高かったので、海外探鳥を始めてからは迷わず購入しました。高性能なのはもちろんですが、コストパフォーマンスも抜群だと思います。現在使用しているのは、双眼鏡はDCF SP、スポッティングスコープはPF-80EDA＋XW20。初めてスポッティングスコープを使用した時の感動は今でも忘れません。視界の広さ、明るさ、解像度は双眼鏡では味わえない魅力ですね。